Wellington

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Shalini Divya afferma di poter affermare con orgoglio che, in quanto giovane donna di colore, pensa di aver avuto le migliori opportunità che le sarebbero potute essere offerte. Foto/fornito

Cresciuta in India, Shalini Divya ricorda le interruzioni di corrente quotidiane come una parte fastidiosa della vita cittadina, ma dice che le persone che vivono nelle zone rurali, dove la povertà energetica è diffusa, se la passano molto peggio.

L’amministratore delegato di Wellington sta utilizzando questa esperienza per alimentare la sua visione di rendere l’energia rinnovabile accessibile a tutti attraverso la sua azienda TasmanIon, che sta sviluppando batterie più sicure, più sostenibili e convenienti a base di alluminio.

Dai telefoni cellulari e laptop ai veicoli elettrici, facciamo affidamento sulle batterie per alimentare la vita di tutti i giorni, ma il litio utilizzato nella produzione di batterie ricaricabili può essere problematico. Le batterie agli ioni di litio offrono un’elevata produzione di energia, afferma Divya, ma il litio non è abbondante, è costoso e la sua estrazione è stata collegata a pratiche non sostenibili. Anche le batterie agli ioni di litio presentano un rischio di incendio in caso di cortocircuito e surriscaldamento.

"Ecco perché è importante che ricercatori come noi scoprano e innovino nuove tecnologie per le batterie che i consumatori possano utilizzare in determinate applicazioni", afferma il chimico diventato cofondatore dell'azienda.

Le nuove tecnologie delle batterie sono un focolaio di ricerca e sviluppo e TasmanIon non è il solo ad esplorare il potenziale delle batterie agli ioni di alluminio. I ricercatori delle università di tutto il mondo stanno esaminando il metallo per la sua relativa abbondanza, riciclabilità e stabilità.

Ma Divya afferma che gran parte della ricerca attuale si concentra sullo sviluppo di batterie agli ioni di alluminio che impiegano anche nanotecnologie complesse e costose per fornire l’elevata energia necessaria per soddisfare le esigenze del mercato dei veicoli elettrici in forte espansione.

Tasmanion, tuttavia, ha gli occhi puntati altrove. Vuole sviluppare batterie agli ioni di alluminio per il settore delle energie rinnovabili, in particolare nei paesi in via di sviluppo che stanno lottando contro la mancanza di accesso a fonti di energia moderne e pulite (povertà energetica). La visione di Divya ha ricevuto un notevole impulso a luglio, quando TasmanIon è stato accettato in EnergyLab, un programma gestito in collaborazione con l'Università di Tecnologia di Sydney che aiuta gli imprenditori ad accelerare le idee per mitigare il cambiamento climatico e comprende circa 80.000 dollari di investimenti nonché presentazioni ad altri investitori in tecnologia climatica.

“Il mondo si sta muovendo verso fonti di energia più rinnovabili, il che è fantastico, ma è necessario un modo per immagazzinare l'energia creata da tali fonti per utilizzarla nei periodi in cui il vento non soffia o il sole non splende. È qui che le batterie diventano importanti.

“Quando si tratta di questo tipo di stoccaggio dell’energia, si vuole dare priorità alla sicurezza rispetto alla produzione di energia, ma si vuole anche che le batterie durino più a lungo e siano economiche. TasmanIon è in grado di soddisfare tutte queste esigenze”.

Il modo in cui TasmanIon può soddisfare queste esigenze si basa sulla proprietà intellettuale sviluppata dalla ricerca chimica di Divya. Una batteria ha tre componenti principali, spiega: un anodo, che fornisce il terminale negativo; un catodo, che fornisce il terminale positivo; e un mezzo liquido, chiamato elettrolita, che collega i due.

Durante la sua ricerca di dottorato presso la Te Herenga Waka Victoria University di Wellington, stava studiando dozzine di catodi potenzialmente adatti che avrebbero funzionato in combinazione con un anodo di alluminio (ha testato anche i capelli umani) quando si imbatté nella salsa segreta di TasmanIon: un candidato catodico altamente efficace ottenuto da una materia prima facilmente reperibile ed economicamente vantaggiosa. Da allora TasmanIon ha depositato un brevetto provvisorio sul materiale catodico per proteggere questa proprietà intellettuale fondamentale.

Divya dice di aver amato la chimica fin dalla tenera età. E la decisione della sorella maggiore di studiare ingegneria – e soddisfare l'aspettativa dei genitori che uno di loro diventasse medico o ingegnere – l'ha lasciata libera di seguire la sua passione. La chimica “ti insegna come funzionano le cose”, dice, “ed è il punto cruciale di qualsiasi nuova tecnologia ti venga in mente”.