Davy McCracken: Ridurre le emissioni di metano

La SRUC ha recentemente acquistato, attraverso i finanziamenti del Regno Unito Research & Innovation, una serie di camere di accumulo portatili (PAC).

A livello globale, le pecore rilasciano nell’atmosfera circa 700 milioni di tonnellate di metano all’anno.

E qui in Scozia agli agricoltori e ai contadini delle colline viene sempre più chiesto di ridurre tali emissioni di gas serra per contribuire ad affrontare il cambiamento climatico in corso.

Ma per ridurre le emissioni di metano bisogna prima essere in grado di misurarle e quantificarle. Fino ad oggi questo è stato difficile da realizzare, soprattutto per le pecore allevate con sistemi ad erba tipici dei nostri sistemi di produzione ovina.

Tuttavia, la SRUC ha recentemente acquistato, attraverso i finanziamenti del Regno Unito Research & Innovation, una serie di camere di accumulo portatili (PAC) che consentiranno la misurazione rapida del metano e di altri gas dalle singole pecore.

Un PAC individuale è costituito da una scatola di alluminio, lunga circa 1 metro, utilizzata per ospitare una singola pecora. I campioni di aria vengono raccolti all'interno della scatola, consentendo di analizzare le concentrazioni di metano e quantificare le emissioni giornaliere.

La SRUC dispone ora di un set di 12 PAC, montati su un rimorchio, che possono essere portati in qualsiasi luogo, entro limiti ragionevoli. Ciò significa che le emissioni possono essere quantificate e correlate a ciò di cui si nutrono le pecore in quel momento.

Gli animali vengono tenuti lontani dal pascolo per almeno un'ora, quindi ogni singola pecora trascorre un massimo di 50 minuti in un PAC. Esistono diversi protocolli di sicurezza in atto per garantire il benessere degli animali durante questo periodo.

I colleghi di AgResearch in Nuova Zelanda, che hanno progettato e testato i PAC, hanno dimostrato che le emissioni totali di gas registrate nel tempo all’interno di un PAC forniscono una buona previsione delle emissioni durante il pascolo.

E il lavoro preliminare svolto dalla SRUC dopo aver ricevuto i PAC ha anche confermato che esiste una variabilità nelle emissioni di metano tra le pecore, anche all’interno dello stesso gregge con la stessa dieta e con lo stesso peso vivo.

Questo, e il fatto che le emissioni di metano sono una caratteristica ereditaria, significa che i livelli di emissioni di un gregge potrebbero potenzialmente essere modificati nel tempo attraverso l’allevamento selettivo.

Di conseguenza, il PACS verrà utilizzato inizialmente per raccogliere misurazioni del metano da migliaia di individui provenienti da una serie di razze ovine in tutto il Regno Unito per studiare le relazioni genetiche con altri tratti importanti.

La capacità di raccogliere informazioni da cinque gruppi di 12 animali al giorno aumenterà notevolmente la velocità con cui possiamo stabilire tale conoscenza e comprensione. Ciò garantirà che le misurazioni del metano siano integrate nei programmi di allevamento delle pecore del Regno Unito nel modo più appropriato e in tempi ragionevoli.

I PAC sono una risorsa SRUC, ma cosa vogliamo farne nelle fattorie di Crianlarich?

Ho già sottolineato in queste pagine che da molti decenni registriamo le prestazioni e la produttività delle nostre pecore e dei nostri agnelli.

E negli ultimi anni non solo ci siamo concentrati ulteriormente sull’integrazione dell’efficienza alimentare nella valutazione delle prestazioni, ma stiamo anche utilizzando le scansioni TC del volume ruminale come surrogato del potenziale di emissione di metano dei singoli animali.

Ma l’uso dei PAC per misurare le effettive emissioni di metano delle pecore sui pascoli di diversa qualità di mangime rappresenterà per noi un punto di svolta. Poiché ci aiuterà a chiudere completamente il cerchio della conoscenza tra efficienza alimentare, composizione corporea, capacità ruminale ed emissioni di metano.

La capacità di identificare animali che emettono livelli più bassi di metano per chilo di sostanza secca assunti e che sono anche in grado di crescere bene ed essere produttivi consentirà all’industria ovina di ridurre significativamente le emissioni di gas serra e soddisfare le aspettative più ampie della società.

Davy McCracken è professore di ecologia agricola e capo del Centro di ricerca sulle colline e le montagne della SRUC a Crianlarich