I migliori souvenir di viaggio si trovano al supermercato

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Non importa dove viaggio nel mondo, la mia valigia torna sempre a casa con qualche souvenir infilato tra calzini e boxer. Eppure raramente giro in un negozio di articoli da regalo e spesso lascio un mercato artigianale turistico a mani vuote. Invece, ho scoperto che alcuni dei miei ricordi di viaggio più preziosi provengono da un luogo improbabile ma quotidiano: gli scaffali dei supermercati locali.

Durante una recente visita a Tokyo, ho portato con me genmaicha (tè verde con riso tostato) e barattoli di shichimi togarashi, un condimento piccante che mi trasporta brevemente in Giappone ogni volta che lo spolvero sui miei udon a casa. Ho preso bustine di sale svanetiano e khmeli suneli (una miscela di spezie georgiana) a Tbilisi, e bellissimi pacchetti di carta di tè etiope Wush Wush in un negozio di alimentari ad Addis Abeba. Ogni volta che cospargo fette di mango con Tajín, un mix piccante di peperoncino che ho comprato a Città del Messico, riaccendono i bei ricordi delle vacanze di Natale che ho trascorso lì qualche anno fa.

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Ma i miei acquisti non si limitano ai corridoi delle spezie o del tè. Spesso non sono nemmeno commestibili. Ho raccolto scatole colorate e flaconi di gocce per la tosse, balsami alle erbe e persino zanzariere dalle sezioni farmaceutiche dei supermercati in luoghi come Hong Kong e Vietnam. In realtà non li userò per gli scopi previsti; i loro pacchetti vecchio stile e dal design intricato ora illuminano gli scaffali aperti nel mio soggiorno come se fossero pezzi di arredamento per la casa intellettuali.

Allo stesso modo, utilizzo bottiglie di vetro di Coca-Cola con etichette in vorticosi caratteri birmani e arabi (acquistati rispettivamente nei negozi all'angolo di Yangon e Marrakesh, in Marocco) come vasi pop-arty per fiori singoli. E quando la gente mi fa i complimenti per la mia camicia preferita, un capo in batik a maniche corte con motivi caleidoscopici in blu e verde muschio, rispondo con lo stesso entusiasmo di una donna che indossa un vestito con tasche: “Grazie, l'ho presa da un supermercato a Giakarta!”

Vedo i supermercati stranieri come finestre su una destinazione nella sua forma più autentica, libera dalla patina spesso Disneyficata di luoghi turistici famosi e mercati "imperdibili", e senza le novità che spesso possono sembrare trope e non rappresentative della cultura locale vissuta. . (I negozi di souvenir nella mia nativa Olanda, ad esempio, fanno sembrare che gli olandesi vadano ancora in giro con gli zoccoli di legno.) È un posto dove imparare come mangiano davvero i locali, una sbirciatina metaforica nelle dispense della cucina del paese, nei barattoli di caramelle e nella pelle- routine di cura. Quando compro un mix di curry, olio d'oliva o un dentifricio dal sapore esotico, mi sembra di portare a casa un pezzo di quella cultura.

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Acquistare souvenir al supermercato ha anche vantaggi pratici. Supermercati e negozi di alimentari si trovano solitamente in tutta la città e non richiedono di avventurarsi negli affollati quartieri turistici. I loro orari di apertura spesso vanno oltre le 10-6 tipiche della maggior parte dei normali negozi di ninnoli e, poiché si rivolgono alla comunità locale, i loro prezzi sono molto più ragionevoli. Con i cartellini dei prezzi in bella mostra, non c'è nemmeno bisogno di tirare fuori le mie (francamente ridicole) capacità di contrattazione o crogiolarmi in quella incerta sensazione che forse sono stato preso in giro da quel negoziante apparentemente amichevole che mi ha venduto quello scialle di "cashmere" .

Quando giro in un supermercato straniero, cerco prodotti che attingano alla nostalgia collettiva di un paese. Potrebbe essere il Mysore Sandal Soap amato dalle mamme e nonne indiane, o i barattoli di polvere di curry Simba Mbili con motivi a scacchiera con cui le famiglie keniane cucinano da generazioni. Quando ho bisogno di riportare un piccolo regalo dalla mia casa adottiva in Thailandia, spesso prendo una bottiglia di salsa Sriraja originale o un pacchetto di magliette Double Goose, che sono state un punto fermo del guardaroba tailandese sin dagli anni '50. Questi classici non sono solo la scelta collaudata della cucciolata (e, come bonus, spesso sono disponibili in confezioni graziose e vecchio stile); portano anche l'anima di un luogo in un modo in cui un souvenir kitsch spesso non può.