Ferro

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Questa è una scheda informativa destinata agli operatori sanitari. Per una panoramica generale del Ferro, consulta la nostra scheda informativa per i consumatori sul Ferro.

Il ferro è un minerale naturalmente presente in molti alimenti, aggiunto ad alcuni prodotti alimentari e disponibile come integratore alimentare. Il ferro è un componente essenziale dell’emoglobina, una proteina degli eritrociti (globuli rossi) che trasferisce l’ossigeno dai polmoni ai tessuti [1]. Essendo un componente della mioglobina, un'altra proteina che fornisce ossigeno, il ferro supporta il metabolismo muscolare e il tessuto connettivo sano [2]. Il ferro è necessario anche per la crescita fisica, lo sviluppo neurologico, il funzionamento cellulare e la sintesi di alcuni ormoni [2,3].

Il ferro alimentare ha due forme principali: eme e non eme [1]. Le piante e gli alimenti arricchiti con ferro contengono solo ferro non eme, mentre carne, frutti di mare e pollame contengono sia ferro eme che non eme [2]. Il ferro eme, che si forma quando il ferro si combina con la protoporfirina IX, contribuisce per circa il 10-15% all’assunzione totale di ferro nelle popolazioni occidentali [3-5].

La maggior parte dei 3-4 grammi di ferro elementare negli adulti si trova nell'emoglobina [2]. Gran parte del ferro rimanente viene immagazzinato sotto forma di ferritina o emosiderina (un prodotto di degradazione della ferritina) nel fegato, nella milza e nel midollo osseo oppure si trova nella mioglobina nel tessuto muscolare [1,5]. La transferrina è la principale proteina del sangue che si lega al ferro e lo trasporta in tutto il corpo. Gli esseri umani in genere perdono solo piccole quantità di ferro nelle urine, nelle feci, nel tratto gastrointestinale e nella pelle. Le perdite sono maggiori nelle donne con il ciclo mestruale a causa della perdita di sangue. L’epcidina, un ormone peptidico circolante, è il regolatore chiave sia dell’assorbimento del ferro che della distribuzione del ferro in tutto il corpo, compreso nel plasma [1,2,6].

La valutazione dello stato del ferro dipende quasi interamente da indicatori ematologici [7]. Tuttavia, questi indicatori non sono sensibili o sufficientemente specifici per descrivere adeguatamente l’intero spettro dello stato del ferro e ciò può complicare la diagnosi di carenza di ferro. Un approccio complementare consiste nel considerare il confronto tra l’assunzione di ferro tramite la dieta e gli integratori alimentari e l’assunzione raccomandata.

La carenza di ferro progredisce dall'esaurimento delle riserve di ferro (lieve carenza di ferro), all'eritropoiesi da carenza di ferro (produzione di eritrociti) e infine all'anemia da carenza di ferro (IDA) [8,9]. Con l'eritropoiesi da carenza di ferro (nota anche come carenza di ferro marginale), le riserve di ferro sono esaurite e la saturazione della transferrina diminuisce, ma i livelli di emoglobina sono generalmente entro l'intervallo normale. L'IDA è caratterizzata da basse concentrazioni di emoglobina e da una diminuzione dell'ematocrito (la proporzione di globuli rossi nel sangue in volume) e del volume corpuscolare medio (una misura della dimensione degli eritrociti) [2,10].

La concentrazione di ferritina sierica, una misura delle riserve di ferro dell'organismo, è attualmente il test più efficiente ed economico per diagnosticare la carenza di ferro [11-13]. Poiché la ferritina sierica diminuisce durante la prima fase della deplezione di ferro, può identificare un basso livello di ferro prima dell’inizio dell’IDA [7,9,14]. Una concentrazione di ferritina sierica inferiore a 30 mcg/L suggerisce una carenza di ferro, mentre un valore inferiore a 10 mcg/L suggerisce IDA [15]. Tuttavia, la ferritina sierica è soggetta all’influenza dell’infiammazione (dovuta, ad esempio, a malattie infettive), che aumenta le concentrazioni di ferritina sierica [16].

I test dell’emoglobina e dell’ematocrito sono le misure più comunemente utilizzate per lo screening della carenza di ferro nei pazienti, anche se non sono né sensibili né specifici [5,7,17]. Spesso, le concentrazioni di emoglobina sono combinate con le misurazioni della ferritina sierica per identificare l’IDA [7]. Concentrazioni di emoglobina inferiori a 11 g/dL nei bambini di età inferiore a 10 anni, o inferiori a 12 g/dL in individui di età pari o superiore a 10 anni, suggeriscono IDA [8]. I valori normali dell’ematocrito vanno dal 41% al 50% nei maschi e dal 36% al 44% nelle femmine [18].

Le raccomandazioni sull'assunzione di ferro e altri nutrienti sono fornite nei Dietary Reference Intakes (DRI) sviluppati dal Food and Nutrition Board (FNB) presso l'Istituto di Medicina (IOM) delle Accademie Nazionali (ex Accademia Nazionale delle Scienze) [5]. DRI è il termine generale per un insieme di valori di riferimento utilizzati per pianificare e valutare l’assunzione di nutrienti da parte di persone sane. Questi valori, che variano in base all’età e al sesso, includono: